ヒトの遺伝情報はDNA鎖の「塩基」という物質の並びによって保存されている。人によってこの塩基の並び方は違いがあることから、この違いをDNA型として検出し個人を識別することを「DNA鑑定」、特にDNA鑑定により個人間の血縁関係の有無を判定することを「血縁鑑定」と呼ぶ。

　DNAは小さく折りたたまれて染色体として親から子へ伝わる。親と子、兄弟など血縁が近い人同士では血縁の遠い人や他人と比べ染色体の共有が多いため、血縁鑑定では、この染色体の共有がどのくらいあるか検出することで血縁関係を判定することになる。ただ、現在の鑑定法で完全に判断できるのは親子・兄弟までだった。

　本研究グループは、独自に考案した「染色体共有指標（ICS）」 という指標を用いて遠い血縁におけるわずかな染色体の共有を検出することに成功。この方法では性別に関係なく、兄弟のような近い関係はもちろん、いとこ同士、ある人とそのいとこの子どもといった遠い血縁関係でも99.9％以上、またいとこでも約94％の確率で他人との鑑別を可能としている。

　この鑑定方法の判定原理は主にコンピュータによる検討であることから、実際の兄弟などさまざまな血縁関係にある人の協力のもとでDNA検査を行い、正しく血縁関係を判定できるか検証した結果、兄弟・いとこ・またいとこなどすべての血縁関係について正しく判定することができた。

　今後はサンプルの数をさらに増やして精度の検証をする予定だ。また今回は口腔内の細胞から抽出したDNAを用いたが、身元確認の目的で遺体から採取する爪や歯、骨ではDNAが壊れていることが多く、DNA型が正確に検査できない可能性がある。そのため、このような試料からも確実に判定ができるよう研究を続けていくという。なお本研究成果は、米国科学誌「PLOS ONE」に掲載された。